有一年去美國度假，到了波士頓，就去看哈佛。第一眼感覺很親切，彷彿看到了英國伯明翰大學在美國的分校，而隔壁的MIT相當於剛剛刷了一次牆的英國東安格利大學。這樣的輕視，很快被經濟數字所打敗。因為如果看看一年經費收入，這兩所美國大學加起來，也許可以超過英國除了牛津和劍橋之外所有經費的總和。現代大學，早已經超越了傳說中的「教授治校」的狀態，經濟為王，成為大學發展的第一推動力。
英國大學與美國大學最大的不同，在於英國幾乎沒有私立大學（目前僅有三所），150多所大學都是靠政府撥款為主的公立大學，而中國人耳熟能詳的美國大學，所謂的常青藤名校，基本上都是私立大學。
選擇英國大學，大學的排名是一個無法避開的問題。一般而言，英國大學分成三類。第一類就是所謂的石頭大學，在蘇格蘭，聖安德魯斯大學就是，在英格蘭，劍橋和牛津是僅有的兩所石頭大學。國人去牛津劍橋朝聖，往往為其精美的中世紀建築所震撼，巨大的石頭建築，就是講述了很多學院的歷史。
第二類大學，就是所謂的紅磚大學。比如你去伯明翰大學，或者布里斯託大學，紅色是基調。那種紅磚房子歷史，就有著深重的維多利亞時代建築特點。這些「紅磚大學」，基本上都是在維多利亞時代，即與工業革命同步的那個時間段，發展起來的大學。
第三類大學，我們叫它「新大學」，它們在上個世紀中期發展起來，很多學校已經進入了英國大學前列，比如成立於1963年的約克大學。而在英國1990年代，也經歷了發起了類似於高校大躍進的運動，很多技術學院，也紛紛轉型升級為大學，它們的建築往往採用大玻璃大開戶的格局，人們戲稱之為玻璃大學。
這三類大學幾乎構成了英國大學的全部。與美國常青藤大學聯盟、中國的211和985集團對應的，英國大學有自己的「羅素集團」，構成了英國大學的精英序列，目前一共有24所。2008年的一項評估顯示，「羅素集團」大學只佔了英國高等教育機構總數的10%，但是卻創造了全英60%以上的世界一流水平的科研成果。
國內學生支付了大筆學費到英國留學，假如成績允許的話，應該把羅素集團的大學設定成為自己的理想目標。現實情況，並沒有這麼理想。由於英國人的高教市場化，在國際上是先行者。在1999年，前首相布萊爾訪華，為英國高教做了最精彩公關之後，所有這三類大英國學，都推向了國內市場。而且，由於留學生自身水平各異，這三類大學幾乎都在中國找到了自己的目標客戶。在這點，在盎格魯-薩克遜國家中，比如美國、加拿大、澳大利亞和紐西蘭，在市場腳步上落後于英國。
另外，英國大學教育是三年，碩士生教育是一年，博士生教育是三年，這也許是這個古老的前帝國，唯一在速度上可以傲視國內的領域。市場現實也是，這樣速成的教育，以英國高教的獨特性與歷史性為賣點，已經成功地銷售給了國內人。
這樣的高教高鐵上，英國高等教育體驗到底如何？我們可以下次談談。我可以提前透露，這也許是與坐英國火車一樣的經歷，我聽過很多對於英國鐵路系統的抱怨，比如誤點、狹小的空間、陳舊的設施，然而坐過英國火車的國人，卻基本上有一個評價：窗外的風景很漂亮。
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